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Jan 02, 2024

MUCCA SACRA! STORIA: Da personaggio cittadino a icona dei cartoni animati

In early 1929, a young artist stared blankly at his drawing board. Though Elzie

All'inizio del 1929, un giovane artista fissava con sguardo assente il suo tavolo da disegno. Sebbene Elzie Segar fosse un fumettista emergente, in quel momento era perplesso.

Per 10 anni ha disegnato il fumetto sindacato "Thimble Theatre". Dopo un inizio lento, sviluppò gradualmente un seguito durante gli anni '20 quando sempre più giornali iniziarono a pubblicarlo.

La star della trama era Harold Hamgravy, alto, magro e spesso pigro (alla fine abbreviato in Ham Gravy) e la sua ragazza pignola e pratica, Olive Oyl. Il fratello miope di Olive, Castor Oil, si unì alle loro avventure.

Ora Segar stava cercando una nuova ruga. Ham Gravy e Castor Oil hanno ideato un piano per far fallire la banca in un casinò di Dice Island. Ma prima avevano bisogno di un marinaio esperto che guidasse la loro barca.

Mentre Segar rifletteva sulle possibilità, fece ciò che innumerevoli romanzieri, pittori e musicisti avevano fatto per secoli quando la Musa si rifiutò di venire in soccorso. Ha raggiunto la sua esperienza personale.

Segar ripensò alla sua infanzia nella città di Chester, nell'Illinois, una piccola comunità capoluogo di contea orgogliosamente seduta in cima a un promontorio che domina il fiume Mississippi a sud di St. Louis. Come tutti i ragazzi della città, Segar era rimasto incantato ascoltando le storie sorprendenti raccontate da Frank "Rocky" Fiegal.

Rocky era il personaggio della città. E questo era un eufemismo. In una regione nota per le folaghe colorate, Rocky si è distinto dal gruppo.

Nato in Polonia nel 1868, da bambino si era trasferito negli Stati Uniti con i suoi genitori. Ma la vita di provincia in stile Norman Rockwell non gli piaceva molto, così se ne andò per mare. Rocky trascorse i successivi 20 anni girando il mondo nella Marina Mercantile.

Il richiamo della casa alla fine si è rivelato troppo forte per resistere. Questo lo attirò di nuovo a Chester, dove alla fine accettò un lavoro come buttafuori presso la famosa Weisbusch's Tavern. Forte come un bue, a Rocky piaceva lanciarsi nelle risse tutte le volte che le separava. E il più delle volte, da quelle risse, usciva vincitore.

Rocky è diventato più che il muscolo del locale. Ben presto si trasformò nella sua attrazione principale. Trascorreva ore al bar, regalando ai clienti racconti sia grandi che brevi delle sue avventure sui sette mari.

Sembrava anche la parte di un avventuriero in giro per il mondo. Di corporatura potente, aveva perennemente una pipa incastrata in un angolo della bocca mentre parlava senza sosta dall'altro mentre raccontava le sue incredibili storie.

E c'era il suo occhio. Un incontro di troppo lo aveva lasciato con un infortunio che gli aveva portato un secondo soprannome: Popeye.

Mentre Segar rifletteva sul marinaio di cui aveva bisogno per il suo fumetto, alla fine decise: "Perché creare qualcuno da zero quando conosco già quello perfetto?"

E così Popeye the Sailor Man apparve per la prima volta nelle pagine divertenti della nazione il 17 gennaio 1929. Inizialmente doveva essere una breve tiratura. Popeye avrebbe portato la banda sull'isola per il loro cappero, li avrebbe riportati indietro, e basta. Ma le cose non andarono così.

I lettori hanno scritto in massa, chiedendo di vedere di più dello stravagante marinaio. Popeye era tornato entro marzo. Il ritorno di Popeye ha portato più lettori e questo, a sua volta, ha portato più giornali a riprendere il fumetto. Il marinaio strabico presto spinse Ham Gravy fuori dalla trama e rubò la sua ragazza. Olive Oyl (che inizialmente era poco colpita dal corpulento marinaio che sbuffava) divenne la sua devota fidanzata.

E che mi dici di Rocky a Chester? Lo adorava! Ha mangiato il suo nuovo status di celebrità con un cucchiaio. Segar aveva chiamato Rocky e gli aveva chiesto la sua approvazione per usare la sua storia nella striscia. Rocky fu lusingato e accettò con entusiasmo. A suo immenso merito, anche se non c'era alcun accordo formale tra loro, Segar inviò a Rocky una percentuale del denaro guadagnato con il film fino alla morte del fumettista di leucemia all'età di 43 anni nel 1938.

Rocky era una celebrità locale più importante che mai. La gente non poteva resistere a portare i visitatori alla taverna per incontrare il vero Popeye, e Rocky non poteva resistere a raccontare le storie che aveva ripetuto migliaia di volte prima.