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Sep 17, 2023

Il fumo si dissiperà. Ma il futuro è nebuloso.

By SEAN REILLY 06/08/2023 07:00 PM EDT Presented by With additional reporting

Di SEAN REILLY

08/06/2023 19:00 EDT

Presentato da

Con ulteriori segnalazioni di Joanne Kenen

Uno spesso strato di fumo avvolge il Monumento a Washington. | José Luis Magana/AP Photo

APOCALYPSE NOW — Nel giro di pochi giorni, la nube di fumo che sta soffocando gran parte del Nordest probabilmente scomparirà. I portenti inquietanti che ha lasciato dietro di sé rimarranno.

Per anni, gli scienziati hanno avvertito che le condizioni più calde e secche che accompagnano il cambiamento climatico stavano contribuendo a favorire la crescita di incendi più grandi e di più lunga durata. Fino a questo mese, tuttavia, gli effetti erano stati in gran parte limitati agli stati della costa occidentale come la California e l’Oregon. Ora, la nazione viene regalata alle foto dei monumenti iconici di Washington, DC, immersi in una nauseante foschia giallastra e allo skyline di New York City quasi cancellato dal fumo.

"Solo un evento enorme e terribile", ha scritto su Twitter Marshall Burke, professore della Stanford University presso la Doerr School of Sustainability, "con aree altamente popolate colpite da livelli di inquinamento senza precedenti". Mercoledì è stato il peggior giorno di incendi negli Stati Uniti dal 2006, ha detto Burke, e martedì è stato il quarto peggiore.

La cosa più preoccupante, però, era la prospettiva che tali disastri potessero ora diventare più comuni.

"Mentre il cambiamento climatico aumenta la siccità, i modelli delle piogge non corrisponderanno più ai ricordi stagionali che noi o il paesaggio abbiamo, portando a grandi boschi di alberi morti e aumentando la probabilità di incendi estremi anche nelle nostre foreste orientali", dice Jessica McCarty, dell'Università di Miami. professore di geografia, ha dichiarato alla Commissione Scienza, Spazio e Tecnologia della Camera in una testimonianza preparata in un'udienza di due anni fa.

Ma la fonte di gran parte dei guai di questa settimana non risiede negli Stati Uniti ma nella provincia del Quebec, in Canada, dove un calo delle piogge primaverili questa settimana ha contribuito ad alimentare più di 150 incendi, molti dei quali inizialmente ritenuti fuori controllo. Se il pennacchio risultante ricordava che l’inquinamento atmosferico non conosce confini, ha anche evidenziato una minaccia che i regolatori statali e federali sono impreparati ad affrontare.

Quando nel 1970 il Congresso stabilì che l’aria sporca era diventata una minaccia nazionale, i colpevoli erano chiari: “la crescita nella quantità e nella complessità dell’inquinamento atmosferico causato dall’urbanizzazione, dallo sviluppo industriale e dal crescente uso di veicoli a motore, ha portato a un aumento pericoli per la salute pubblica e il benessere", hanno scritto i legislatori in apertura al Clean Air Act firmato quell'anno.

Da allora quella legge ha prodotto straordinari miglioramenti nella qualità dell’aria che hanno senza dubbio salvato decine di migliaia di vite nel corso degli anni e fruttato benefici per la salute del valore di centinaia di miliardi di dollari. Gran parte di questi progressi, tuttavia, sono ora messi a repentaglio da un fenomeno naturale che l’EPA classifica ancora ufficialmente come “evento eccezionale” e non ha alcuna strategia per affrontarlo.

Oggi in alcune parti del Delaware, ad esempio, la qualità dell’aria è stata classificata come “pericolosa”, il gradino più basso nella scala di valutazione a sei punti dell’EPA. Il fumo degli incendi è carico di una varietà di inquinanti pericolosi, i più dannosi sono i particolati fini legati a ictus, problemi respiratori e altri mali. Mentre l’EPA afferma che la maggior parte degli adulti e dei bambini sani si riprenderanno rapidamente dall’esposizione al fumo a breve termine, l’agenzia riconosce anche la possibilità di “effetti sulla salute più gravi” nelle persone con malattie cardiache e altre condizioni croniche. L’esposizione al fumo a lungo termine è ancora più grave; in uno studio del 2021, i ricercatori lo hanno accusato di circa 6.300 morti premature ogni anno.

Tra alcuni sostenitori ambientalisti desiderosi di un movimento politico più aggressivo sul cambiamento climatico, c'era la speranza che l'episodio di questa settimana potesse segnare una sorta di punto di svolta poiché gli effetti diventavano spaventosamente visibili sia nelle capitali politiche che in quelle mediatiche della nazione. La fissazione dei notiziari per quei panorami ha suscitato alcune risposte sarcastiche da parte dei residenti della costa occidentale che si chiedevano dove fosse finita tutta l'attenzione quando le loro città erano avvolte nella foschia. Resta ancora da vedere, tuttavia, se le immagini indelebilmente memorabili possano stimolare l’azione.