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Dec 27, 2023

I resti portati alla luce di dozzine di bambini rivelano la crudeltà della rivoluzione industriale

In works by Charles Dickens, such as Oliver Twist or Great Expectations, the

Nelle opere di Charles Dickens, come Oliver Twist o Grandi Speranze, la storia di bambini orfani che vivono in condizioni difficili viene raccontata senza esclusione di colpi. L'autore dipinge un quadro dettagliato dei minori cresciuti nell'ambiente ostile che era il Regno Unito di inizio Ottocento, nel pieno della Rivoluzione Industriale. La fame e la miseria erano la norma per i bambini costretti a lavorare nelle fabbriche.

Oggi un gruppo di scienziati ha analizzato i resti di decine di bambini di quell'epoca, utilizzando moderne tecniche forensi. Sono riusciti a confermare le storie raccontate dallo scrittore classico. Lo studio mostra che molti bambini lavoratori sono cresciuti e sono morti in stato di malnutrizione. Lo sviluppo fisico di coloro che avevano 12 anni corrispondeva a quello dei bambini di otto anni. I cadaveri sono inoltre deturpati da lesioni ossee compatibili con la punizione fisica.

Si scopre che la verità era ancora più dura della finzione raccontata dal maestro del realismo sociale. Mentre i personaggi di Dickens invecchiano e hanno un finale relativamente felice, molti di quelli coinvolti in questo studio – pubblicato sulla rivista scientifica PLOS ONE – non hanno nemmeno superato l'adolescenza.

Alcuni anni fa, la costruzione di un museo locale accanto alla chiesa di Fewston – situata nella regione di Washburn, nell’Inghilterra centrale – ha reso necessario portare alla luce gran parte del vecchio cimitero. Fu assunta una società specializzata in scavi archeologici. Nessuno aveva idea di cosa avrebbero scoperto.

"La mia azienda - York Osteoarchaeology - ha intrapreso l'analisi osteologica degli scheletri, determinando l'età, il sesso e le patologie delle persone sepolte a Fewston", afferma Malin Holst, archeologa dell'Università di York e coautrice dello studio. "È stato durante questa prima analisi dello scheletro che è diventato chiaro che c'erano molti adolescenti... qualcosa di non molto comune nei cimiteri."

Nei cimiteri di oggi, la maggior parte dei sepolti tende ad essere più anziana. Ma in passato – prima dei progressi della medicina moderna e delle tutele sociali – la situazione era diversa: oltre agli anziani, c’erano anche molte tombe di neonati e bambini piccoli, travolti dalla malattia. Ma a Fewston, 54 dei 154 corpi recuperati dalla prima metà del XIX secolo erano ragazzi e ragazze di età compresa tra i sette e i vent'anni. Una cifra così strana ha comportato la necessità di ulteriori indagini.

Lo studio osteologico ha permesso agli scienziati di determinare quanto soffrivano questi bambini. La maggior parte di loro era morta ad un'età (determinata dai denti) che non corrispondeva alla lunghezza e allo stato di sviluppo delle loro ossa. Ad esempio, un individuo identificato come SK 331 avrebbe avuto un'età compresa tra 12 e 14 anni secondo i suoi denti... ma le ossa corrispondono a quelle di un bambino di non più di otto anni. Nel frattempo, una ragazza identificata come SK 262 è morta tra i 16 e i 18 anni, ma le sue ossa – prive della caratteristica che indica la fine della crescita ossea (fusione epifisaria) – corrispondono allo sviluppo della ragazza media di 10 anni.

La malnutrizione è stata confermata dalla mancanza di crescita – una condizione nota come ipoplasia – riscontrata nei denti dei bambini. Questa patologia dello smalto – caratterizzata da uno sviluppo incompleto – si manifesta generalmente durante l'infanzia, a causa di una cattiva alimentazione e dell'accumulo di malattie. Questo tipo di stress in tenera età influisce anche sullo sviluppo del cervello, come hanno dimostrato studi condotti su bambini provenienti da orfanotrofi in Romania sotto la brutale dittatura di Ceaucescu (1965-89).

"Alcuni bambini soffrivano di rachitismo e scorbuto. Possiamo diagnosticare queste condizioni perché lasciano tracce nelle ossa", afferma Rebceca Gowland, bioarcheologa dell'Università di Durham e prima autrice dello studio. Una di queste tracce è la mancanza di vitamine, qualcosa di essenziale nelle prime fasi dello sviluppo del bambino. "Una carenza di vitamina D comporta un incurvamento delle ossa lunghe e altri cambiamenti. Per quanto riguarda la carenza di vitamina C, generalmente si manifesta sotto forma di lesioni porose in alcune parti dello scheletro", spiega.